沙湖地处宁夏石嘴山市平罗县境内，距石嘴山市区26公里，距首府银川56公里。国道与包兰铁路傍湖而过，京藏高速公路直达沙湖。景区总面积为80.10平方公里，其中水域面积45平方公里，沙漠面积22.52平方公里。
沙湖以自然景观为主体，沙、水、苇、鸟、山五大景源有机结合，构成了独具特色的秀丽景观，是一处融江南秀色与塞外壮景于一体的“塞上明珠”，既有大漠戈壁之雄浑，又有江南水乡之秀美，被誉为“世间少有”的文化旅游胜地。2018中国黄河旅游大会上被评为“中国黄河50景”。
沙湖旅游区原是银川平原西大滩的一片碟形洼地，早在公元407年就有了屯垦戍边的记录。沙湖湖水面积45平方公里，在开发成为旅游景区之前，沙湖原是一个渔场，盛产各种鱼、鸟，这里的鱼类与鸟群是大自然生物链上两个相互依偎的环节。
国际沙雕园于2002年8月11日正式开园，是历届沙湖国际沙雕大赛的比赛场地，来自美国、法国、俄罗斯等多国沙雕高手在这里共同竞技。至今沙湖已经成功举行了十届沙雕大赛，成就了许多国内外沙雕选手。用不可能雕刻的材料进行雕刻，其本身就让人感到吃惊，而将“散沙一盘”的细沙雕刻成不同的形状、不同的造型并且气势宏大的作品，更让人感到不可思议。
位于南沙滩的毛主席像章馆内陈列着由收藏家杨维福收藏的20万枚毛主席像章精品，和十年浩劫期间全国29个省、市、自治区制造的金、银、铜、铁、铝、木等30多种材质像章，以及系列像章和专题像章等。毛主席像章是中国像章艺术的精华，是世界徽章艺术瑰宝，被称为世界第九大奇迹。
沙湖鸟类观测站位于沙湖湖东湿地。集湿地与鸟类观赏、监测、保护功能于一体。站内设有鸟类展馆、鸟类医疗室、鸟类研究室和鸟类观测点等，运用这一系列设施与手段，为研究黄河金岸湿地生态环境保护提供更加准确详实的第一手资料。在鸟类观测站，不仅可借助观鸟器械，清晰观看、拍摄湿地苇丛中“仙鹤起舞、百鸟翱翔”的生动场景，而且还可通过远程摄像和网络直播，将鸟类原始生活景象展示给世人，激发社会公众保护湿地、爱护鸟类的意识。
鸟岛位于湖东湿地，是沙湖自然保护区中鸟类最集中的区域，栖息着17目44科178种150多万只鸟类，其中有国家一级保护鸟类大鸨、中华秋沙鸭、黑鹳、白尾海雕、金雕5种，国家二级保护鸟类大天鹅、小天鹅、鸳鸯等21种，宁夏回族自治区重点保护动物24种。沙湖鸟岛不仅是沙湖鸟类的科普基地，还是鸟类的救助站，也是宁夏最大的苍鹭繁殖地。
每年的3-5月，持续举办的沙湖国际观鸟节，努力使广大游客贴近自然、感受自然、热爱自然，共享人鸟同乐、和谐生态。沙湖是鸟的天堂，这里有鸟类17目44科198种，100多万只。其中不乏白鹤、中华秋沙鸭、白尾海雕等国家珍稀保护鸟类，每年天鹅、白鹳、苍鹭等候鸟近100万只迁徙至此繁衍生息。百万只鸟类在这里流连，成为沙湖景色一绝。